Definición
La observación de que algunos bienes (por ejemplo, el agua) que son más esenciales para la vida humana pueden ser más baratos que los bienes no esenciales (por ejemplo, los diamantes).
Explicación
La paradoja del valor examina por qué los bienes que no son esenciales para la vida pueden tener un precio mucho más alto que los bienes que son esenciales para la vida. Por ejemplo, un ejemplo clásico es el precio del agua y los diamantes. Los diamantes son meros accesorios y joyas, pero pueden venderse por miles de libras. El agua, imprescindible para la vida, se puede sacar de un grifo a muy bajo coste. ¿Por qué parece que damos más valor a los diamantes que al agua?
Razones de la paradoja del valor
Contexto / utilidad marginal. En primer lugar, si estuviera en un desierto, muriéndose de sed, podría estar dispuesto a vender cada diamante que tenga a cambio de un litro de agua. El contexto es importante. Gastamos más en diamantes solo cuando tenemos suficiente agua.
La utilidad marginal del agua es bastante constante. Cada día el agua da una cierta utilidad marginal (satisfacción). Necesitamos seguir comprando y usando agua todos los días de nuestra vida. Sin embargo, la utilidad marginal de los diamantes es muy diferente. Antes de casarnos, un anillo de diamantes aporta un nivel muy alto de utilidad marginal, por lo que estamos dispuestos a pagar 1000 libras esterlinas. Pero una semana después, la utilidad marginal de otro diamante sería significativamente menor. No necesitamos comprar un diamante cada semana. Si lo hiciéramos, perdería su atractivo de ser algo especial.
Si estuvieras en un desierto y murieras de sed, la utilidad marginal de un diamante sería prácticamente cero, pero la utilidad marginal del agua sería muy alta. En esta situación, el precio de mercado del agua y los diamantes cambiaría radicalmente.
El gasto total. Relacionado con este concepto de utilidad marginal está ¿cuánto gasta en agua y diamantes a lo largo de su vida? Si tomamos a mi padre, compró un anillo de bodas de diamantes en 1960 por, digamos, £ 800 a precios de 2021. Pero, cada año, como cabeza de familia, ha pagado facturas de agua de alrededor de £ 300 al año. Por lo tanto, si ha pagado 50 años x 300 libras esterlinas por el agua del grifo. Total £ 15.000. El gasto total en agua es mucho mayor que el gasto de toda su vida en diamantes. Además, habrá gastado miles en bebidas que son 95% agua, con un toque de alcohol o aromatizantes. Por tanto, aunque el precio de los diamantes es superior al del agua. La cantidad total gastada es muy diferente. Compramos diamantes tal vez una o dos veces en la vida (aparte de los súper ricos), pero compramos agua prácticamente todos los días.
Oferta inelástica de diamantes. En tercer lugar, el precio está determinado por la oferta y la demanda. El suministro de agua y diamantes es muy diferente. El suministro de agua del grifo es muy elástico (especialmente en el Reino Unido con mucha lluvia). Por lo tanto, incluso cuando aumenta la demanda, el precio aumenta solo un poco. La oferta de diamantes es muy limitada, por lo tanto, la oferta es inelástica. Es la rareza de los diamantes lo que hace subir los precios.
A la izquierda, el suministro es elástico (como el agua). A la derecha, la oferta es inelástica como los diamantes.
Si hubiera un gran aumento en la oferta de diamantes, el precio bajaría. ¿Compraríamos más diamantes? Probablemente no muchos más. Imagino que la demanda de diamantes es muy inelástica. Incluso si el precio sube, necesitamos comprar un anillo de bodas, si el precio baja, no necesitamos comprar varios anillos de boda.
El alto precio / rareza hace que los diamantes sean más atractivos. En cuarto lugar, mi padre podría haber comprado un anillo de bodas hecho de diamantes falsos, que se ven similares pero son mucho más baratos. Sin embargo, hay algunos productos en los que la rareza y el alto precio lo hacen más atractivo que una versión más barata. Si está comprando un anillo de bodas, simboliza compromiso, buena fe, seguridad. Quieres conseguir el mejor anillo posible, no el precio más barato posible (incluso como un hombre de Yorkshire, mi papá lo entendería). Por eso, valoramos un anillo de diamantes, precisamente porque es caro y raro. Si estuviera comprando anillos de boda todos los meses, podría ser diferente, compraría el sustituto más barato. Pero para una compra única en la vida, podría argumentar que un anillo de bodas es como un bien Veblen: el precio más alto lo hace más deseable.
¿Son los diamantes un bien de Veblen con una curva de demanda con pendiente ascendente?
Los bienes Veblen contradicen la ley básica de la demanda. Exigimos más a medida que sube el precio. Para un anillo de bodas, se podría argumentar que hay más demanda de anillos caros que de los más baratos. Casi nadie toma su prometido en un joyero y dice ‘danos tu anillo más barato!’ – ¡Lo haría, pero tal vez por eso nunca me casé!
Algunas personas no comprarían los más caros, algunos con altos ingresos pueden valorar los diamantes más simplemente porque son caros.