Insumo es una palabra ampliamente utilizada en las esferas económica e industrial, que se refiere a los elementos esenciales para la producción de un determinado producto o servicio. Los insumos se clasifican generalmente de dos maneras: como factor de producción o como materia prima. Los insumos considerados en la categoría de factores de producción se clasifican como maquinaria y equipo o como mano de obra y capital invertido. En la categoría de materias primas, podemos considerar como insumos cualquier material utilizado para la producción.
Los insumos, por lo tanto, son todo lo que está disponible para el uso o desarrollo de productos industriales, de los que podemos encontrar en la propia naturaleza, como los que fueron fabricados por el hombre. Los insumos pierden sus características y propiedades para convertirse en parte del producto final.
Podemos considerar que, aunque la materia prima esté en la categoría de insumo, no todo lo que es insumo es una materia prima. La materia prima es la base o un conjunto de materiales necesarios para crear un producto. Los insumos, además de considerarse materia prima, también pueden utilizarse en el proceso de fabricación sin ser categorizados como tal.
Todas las áreas de la actividad humana tienen algún tipo de aportación. Cuando nos referimos a la salud, por ejemplo, un insumo utilizado en la industria farmacéutica es siempre una sustancia química o un complemento utilizado para la producción de la droga, que forma parte del proceso de fabricación de la industria farmacéutica.
Es interesante observar que, dependiendo de la complejidad de las características para la terminación del producto, la cantidad de insumos se incrementará para su fabricación, como en el caso de un vehículo, que utiliza numerosos insumos, como el acero, el caucho, el vidrio, el plástico, los componentes electrónicos, el cuero y otros.
Una de las características interesantes cuando se habla de los insumos es que se rigen por la regla de la oferta y la demanda, influyendo en el precio final de cualquier producto. Cuando un insumo tiene más demanda y oferta, su valor se incrementa proporcionalmente y, en consecuencia, este valor pasa a la producción, añadiendo el valor final de lo producido.
La palabra input, en inglés, es bien conocida por su uso incluso en el área de la informática: input, un término que puede traducirse como lo que se introduce en el proceso de producción de un producto final (output).